Les Compagnies Maritimes françaises
Texte et photos Eric Bahari, publié le 28 septembre 2013
L'Association Fench Lines a pour vocation la sauvegarde, la restauration et la numérisation du patrimoine des Compagnies Maritimes françaises. L'Association conserve des maquettes de bateaux, du mobilier, des objets d'art, des arts de la table, des textiles, des affiches originales, des objets publicitaires, des photos et des films appartenant aux paquebots transatlantiques les plus célèbres.
L'essort des compagnies maritimes
Le mot paquebot est apparu au XVIIIème siècle pour désigner les bateaux transportant le courrier. Ce terme vient de l'anglais "packet boat" (colis et bateau). Au XIXème siècle, les grandes compagnies maritimes, comme "La Compagnie des Messageries Maritimes" se sont développées grâce au transport des passagers et du courrier. A bord, tous les services étaient prévus durant les longues traversées. Par exemple, le prètre possédait une valise appelée "Chapelle en mer" pour célébrer la Messe.
"Chapelle en mer" portative © photo Eric Bahari
Les routes maritimes suivent l'expansion coloniale en parcourant l'Océan Indien ou le Pacifique. Le nom de certains navires et les décorations intérieures préparaient déjà le voyageur à l'exotisme de la destination. Le "Mariette Pacha" ou le "Champollion" voguaient vers l'Egypte et la Syrie dans un décor à la fois "Art déco" et "Egypte antique". Il en était de même pour les navires reliant l'Extreme Orient. Les ventilateurs étaient indispensables pour supporter la chaleur et la longueur des trajets. En 1850 il fallait 60 jours pour relier le Japon par la mer.
Objets d'art d'un paquebot reliant l'Extrème Orient © Eric Bahari
La ligne qui relie New-York est particulièrement convoitée. C'est en effet la possibilité de transporter de nombreux émigrants ou des passagers plus aisés. La "Compagnie Générale Transatlantique" (la Transat) inaugure en 1864 une ligne régulière le Havre - New-York avec le paquebot "Washington". A la fin du XIXème siècle la "Transat" s'impose par la rapidité et le luxe de ses navires, véritables "palaces flottants".
Les "palaces flottants"
La Transat assurait la ligne de l'Atlantique nord avec le prestigieux paquebot France de 1912 à 1932. Il était surnommé "Versailles sur les mers" pour ses somptueuses décorations.
Boiseries du France de 1912 © Eric Bahari Détail d'une boiserie du France de 1912 © photo Eric Bahari
Le Normandie est le plus grand et le plus luxueux paquebot des années trente. De 1935 à 1940 ce navire est le "Roi des mers" en battant le record de la traversée dans les 2 sens pour relier le Havre à New-York. La 2ème guerre mondiale met fin à sa carrière. Transformé en transport de troupes, il coule en rade de New-York, suite à un incendie.
Verres à vin de la 1ère classe du "Normandie" © photo Eric Bahari
Le France de 1962 est le plus long paquebot du monde. Pour sa 1ère entrée dans le port de New-York, après seulement 4 jours 1/2 de croisière, il est acclamé et arrosé par les remorqueurs comme le veut la tradition. 1 000 membres d'équipage prennent soin des 2 000 passagers dont 500 voyageaient en 1ère classe. Les fournisseurs sont les célèbres maisons d'argenterie, de cristallerie, de porcelaine et de décoration. Les repas sont particulièrement soignés et les passagers mettent leurs plus belles tenues de soirée pour dîner.
Etiquette bagage de passager et menu de 1ère classe du France de 1962 © photo Eric Bahari
En 1974 l'Etat français ne peut plus subventionner Le France. Les voyages luxueux en paquebot et les livrées rouges des "grooms" semblent appartenir au passée. Revendu en Norvège, Le France rabaptisé Norway fait naviguer les touristes autour du monde. Il est finalement démentelé en 2006 dans la baie d'Alang en Inde. Même si Le France a depuis disparu, son nom reste à jamais gravé dans le livre d'or des grandes compagnies maritimes francaises.
Livrée d'un groom du "France" et calot d'un groom du "Normandie" © photo Eric Bahari
Grâce aux connaissances et à la passion de ses membres, l'Association "French Lines" fait revivre les grands paquebots francais du passée. Ce travail précieux permet de préserver ce patrimoine maritime afin qu'il ne tombe pas dans l'oubli. Les collections et les archives conservées par l'Association restent le seul témoignage d'une grande page d'histoire de la marine dont les navires traversaient fièrement les océans.
Pour tous renseignements, consulter le site de l'Association French Lines